Samen met Cora Smit startte Joseph Kessels in 1977 Kessels & Smit, The Learning Company, dat in de afgelopen veertig jaar uitgroeide tot een internationaal advies- en onderzoeksbureau op het gebied van opleiden, leren en ontwikkelen van mensen in hun werk. Tot en met 2010 is hij aan dit professionele netwerk verbonden gebleven.

Zijn belangstelling gaat voornamelijk uit naar het onderzoek en ontwerp van leeromgevingen ten behoeve van kennisproductiviteit, innovatie en de ontwikkeling van sociaal kapitaal. Hij heeft een specifieke belangstelling voor Gespreid Leiderschap en de relatie met professionele ontwikkeling van medewerkers.

Hij verzorgde tal van wetenschappelijke en praktijkgerichte publicaties op deze terreinen.

De Nederlandse Vereniging van HRD-professionals (NVO2) verleende hem in 1989 de eerste Opleidingsonderscheiding. Van de Twentse studenten kreeg hij in 2000 de Universitaire Onderwijsprijs en werd in 2015 gekozen tot de meest inspirerende docent Onderwijskunde.

Hij is benoemd als Advisor of the Korean Professional Management Academic Society.

Als adviseur was hij betrokken bij de opbouw van het onderwijssysteem in Rwanda na de genocide.