Het Suiker Project in the Neighborhood School in New York
6 januari 2020
Dinsdagmorgen 29 oktober 2019 bezoekt Rikie van Blijswijk The Neighborhood School (TNS) in New York, zoals ze elk najaar een aantal scholen in de Verenigde Staten bezoekt. Deze morgen is ze getuige van een bijzonder integratief project over suiker. Een op het oog simpel thema, maar via vragen zelf opgesteld door de leerlingen, wordt het project vormgegeven en gaat het onder meer over gezondheid, de geschiedenis van de slavernij, Nieuw Amsterdam en wat suiker nou precies is.
TNS is een community school (wat zoveel betekent als dat de school verder reikt dan alleen binnendeurs, maar relaties en verbanden actief legt met de rest van de gemeenschap) en een zogenaamde School of Choice (een school waarin een breder curriculum wordt aangeboden dan in de meeste Amerikaanse scholen.) De school werd in 1991 opgericht vanuit de behoefte voor een progressieve en creatieve benadering voor kinderen in the Lower East Side, een diverse en levendige wijk in Manhattan, New York.
Die diversiteit in de leerlingpopulatie wordt door de school gezien als hun grote kracht. Leerlingen van verschillende leeftijden in heterogene klassen en met verschillende achtergronden leren. De school telt 13 groepen voor kinderen van groep 1-2 t/m groep 7.
Suikerproject
Het suikerproject is twee jaar geleden ontwikkeld door leraren Alexis en Corinthia en wordt aangeboden aan de leerlingen van groep 6-7 die daarmee een jaar lang aan het werk zijn gegaan. Tijdens het suikerproject leren leerlingen over slavernij, vaak over hun herkomst, over Afrika, over hoe suiker eruitziet onder een microscoop, over gezonde voeding, Nieuw Amsterdam en over suikerplantages. Dit thema brengt hen bij hun roots, bij de geschiedenis en de toekomst van henzelf en van de wereld. Ze worden uitgedaagd antwoorden te vinden op vragen die zij hebben.
Vragen
Het project wordt niet kant en klaar aangeboden, juist niet. De leraren bieden slechts het onderwerp aan - suiker - en vragen onmiddellijk aan de leerlingen welke vragen de titel bij hen oproept. In de kring wordt ruim tijd geschonken aan deze vraag activiteit. Daarmee ontstaat een waslijst aan vragen die de loop en de duur van het project zullen gaan bepalen. Vragen stellen als voertuig voor nieuwgierigheid, voor ontwikkeling, voor autonomie in en sturing van het project.
Het is niet de laatste keer dat ruimte wordt gegeven om vragen te stellen. Bij elk deelproject over suiker zal dit opnieuw gebeuren. En zal ook de kwaliteit van vragen toenemen, omdat de kinderen zich meer bewust worden van wat zij aan het studeren zijn.
Het onderzoekslaboratorium over suiker
Na de vragensessie kunnen de kinderen uit vijf verschillende tafels kiezen waarop onderzoeksmaterialen zijn uitgestald. Deze zijn van tevoren ingericht en voorzien van kaartjes met onderzoeksopdrachten en -vragen. Bij de verschillende producten, die onderwerp van onderzoek zijn, liggen ook kaartjes met de namen erop: b.v. honing, kristalsuiker, suikerriet, rietsuikerstengel. ‘Zo’n stengel kun je nergens meer kopen’, fluistert een van de leraren in mijn oor. ‘Maar als je de juiste mensen weet op de markt in Chinatown, dan komt er wel een tevoorschijn. En och, het is voor een goed doel en daar willen mensen dan toch wel aan meewerken’. Tevens zijn er notitieblaadjes bij gelegd, waarop de leerlingen hun onderzoeksresultaten kunnen vastleggen.
Met veel enthousiasme gaan de kinderen aan de slag na een stevige introductie hoe om te gaan met de materialen. Immers, microscopen zijn niet te vervangen en likken uit een schaaltje honing om de smaak te testen kan op een hygiënische manier. Ze hebben er zin in, de kids. Ze storten zich vol overgave op de zoetigheden en doen de opdrachten uiterst serieus. In de verslagkring worden de eerste resultaten besproken en zomaar ineens komen daar weer nieuwe vragen uit tevoorschijn.
Rikie van Blijswijk organiseert in 2020 voor de 12e jaar achtereen reizen naar The Essential Schools in New York en Boston. The Neighborhood School is één van de scholen die daarin bezocht wordt.
Reacties